Рэндл Патрик Макмёрфи, патологический нарушитель закона и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для оценки своего душевного состояния. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленному распорядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и решает внести в рутину больницы долю своего безудержного веселья.
Его вызывающее поведение и дух неповиновения постепенно пробуждают в других пациентах давно забытую волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет не терпит сомнений, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть контроль над своими подопечными.
